[호남도민신문 = 임윤진 기자] 지난해에 이어 올해 두 번째로 개최된 강진 수국길축제가 장맛비에도 불구하고 지난해 보다 61% 늘어난 2만4,000여명의 관광객이 들며, ‘수국 파워’를 입증했다.

축제기간 사흘 중 첫날만 제외하고 이틀은 비가 내려 둘째날은 저녁 공연이 취소되는가 하면, 이어 밤새 내린 비로 마지막날 오전에는 일찌감치 오전만 운영을 취소했다가 아침에 다시 비가 소강상태에 들며, 조심스럽게 정상 운영에 들어가는 등 기상상황에 예의주시하며 행사진행의 완급을 조절했다.

수국이 피는 계절인 여름 축제의 숙명과 같은 ‘날씨’는 축제의 성패를 좌우하는 강력한 요소이지만, 강진군은 긴장을 늦추지 않고 긴밀하게 대응하되, 지난 몇 달간 준비한 축제 콘텐츠들을 최대한 살리기 위해 애썼다.

이를 통해 사흘간 총 2만4,513명의 관광객이 다녀가며, 비로 인해 취소된 공연 등에도 불구하고, 지난해보다 61% 늘어, 보은산 자락의 천혜 환경과 고성제, 숲길, V랜드 물놀이장을 이용한 다각적인 마케팅이 성공적이었음을 확인시켜 줬다.

음식관, 농특산물, 노을장 등 총 판매실적 1,800여만원을 기록하며 축제와 지역 경제 연결의 통로를 만들 어냈다.

특히, 강진읍내 상가에서 소비한 1만원 이상의 영수증을 제출하면, 뽑기를 통해 꽝에서 1만원, 최대 3만원까지 강진사랑상품권을 지급하는 강진 골목상권이벤트에 총 600여 명 이 참여해, 축제 사흘간 골목상권에서 3,138만원이 소비된 것으로 집계됐고 군은 이벤트 참가자 중 600명에게 총 1,000만원을 지급했다.

군 축제추진단은 이벤트를 통해 축제 기간 중에는 물론, 축제가 끝난 후에도 강진 골목상권에 작지만 튼실한 마중물이 될 것으로 기대한다고 밝혔다. 축제를 겨냥해 임시 조성된 인근 주차장에 차량을 세운 관광객들은 5분 간격으로 운영되는 셔틀버스를 타고 비를 피해 축제장으로 향했다. 축제장으로 들어서면 먼저 어마어마한 규모로 펼쳐지는 연꽃단지에 한번, 고성제를 올라서면 물 위에 뜬 피아노에 두 번 놀란다.

수국 축제답게 고성사까지 이어지는 약 2km에 이르는 도로는 온전히 보행자들의 차지로, 형형색색의 수국을 바라보며 마치 동화 속으로 걸어 들어가는 것 같은 착각에 빠져들게 했다.

우중에도 수국색에 맞춘 쉬폰의 신비로움이 바람결에 흔들거리는 그늘막과 빈백과 드림캐쳐가 손짓하는 숲속 힐링 쉼터는 ‘아무것도 하지 않을 자유’를 선물하며, ‘비멍’과 ‘바람멍’의 힐링을 선사했다.

지난해에 큰 인기를 모은 리마인드 웨딩에도 젊은 연인부터 노부부까지 체험객이 몰리며, 촬영 현장은 그 자체로 수국길 축제의 이슈로 큰 관심을 모았다. 특히, 지난해 광주에서 온 관광객 가운데, 혼자서 촬영했던 A씨는 올해는 남편을 동반해 다시 한 번 리마인드 웨딩을 촬영하며 행사에 대한 남다른 애정을 드러냈다.

A씨는 “지난해, 우연히 들른 수국길축제에 혼자서 리마인드 웨딩을 촬영해 너무나 아쉬웠다”며 “지난해 집에 돌아가서부터 올해 꼭 남편과 다시 와야겠다고 결심해, 오늘 소원을 이뤘다”고 환한 미소를 보였다. 이밖에 어린이 관광객을 사로잡은 마술쇼와 솜사탕 공연 현장에는 보호자와 함께 온 아이들의 환호성이 이어졌다.

폐막식 공연의 피날레를 장식한 가수 박지현의 팬클럽 회원들은 오전부터 속속 대형 관광버스를 대절하고 축제장에 도착해, 식당을 찾고 다양한 체험을 하는 등 축제장을 누비며 팬덤의 위력을 과시했다.

강진원 강진군수는 “정성을 들여 몇 달간 준비한 콘텐츠를 비로 인해 일부 보여드리지 못해 아쉽지만, 좋지 않은 날씨에도 불구하고 지난해보다 더 많은 분들이 축제장을 찾아주셔서 앞으로 수국길축제의 발전 가능성을 다시 한 번 확인받았다”고 밝혔다.

강 군수는 이어 “축제장에서 음식관, 농특산물, 노을장을 통해 지역 경제 활성화와 직접 연결해, 지역 소상공인과 관광객이 모두 만족할 수 있는 ‘경제 축제’로 성장할 수 있도록 힘을 실어가겠다”고 덧붙였다.