[호남도민신문 = 임윤진 기자] 제주유나이티드(이하 제주) U-18 유소년팀이 제45회 문화체육관광부장관배 전국고등학교 축구대회 정상에 등극했다.

㈜MBC경남, 대한축구협회가 주최하고 경남축구협회, 진주시축구협회가 주관했던 이번 대회는 지난 2월 13일부터 2월 26일까지 진주스포츠파크 일원에서 진행됐다. 전국 고교축구팀 총 40개 팀이 참가해 각축을 벌인 이번 대회에서 제주 U-18팀은 승승장구하며 결승 무대까지 올랐다.

예선 J조에 속했던 제주 U-18팀은 충주상고(3-0 승), 평택FC(8-0)을 연파하고 부천FC1995와 1-1 무승부를 거두며 조1위로 16강전에 진출했다. 이후 토너먼트 대진에서 마산공고, 경기FC광명시민U18, 서울이랜드를 차례로 제압한 제주는 결승전에 진출했다.

결승전 상대는 대구 대륜고. 결승 전까지 단 4골만 허용했던 강호였지만 제주는 전반전에만 2골을 몰아치며 일찌감치 승기를 잡았다. 전반 19분 최병욱이 문전 앞에서 상대 수비수를 따돌리며 선제골을 터트린 데 이어 전반 38분 전민규가 2대1 패스를 받은 뒤 침착하게 마무리하며 추가골까지 뽑아냈다.

후반전에는 대륜고의 반격이 거세졌지만 제주 U-18팀은 수비 집중력을 잃지 않고 승리의 마침표를 찍었다. 지난 2017년 금석배 정상에 오르며, 창단 첫 전국대회 우승이라는 쾌거를 이뤘던 제주 U-18팀은 2018년에 이어 5년 만에 문체부장관배 정상 탈환에 성공하며 강호의 입지를 다지게 됐다.

대회 기간 동안 안정적인 활약을 보여준 주장 박민재는 "동계 기간 동안 많이 힘들었다. 경기도 잘 안풀렸던 적도 있고, 부상도 많았지만 선수들이 잘 따라줘서 이번 대회 우승까지 차지한 것 같다. 정말 고맙다는 말을 주고 싶다"라고 말했다.

제주 U-18 유소년팀 코치로 합류한 2017년 첫 해, 제주 유소년팀 창단 첫 전국대회 우승인 금석배 우승을 일궈냈으며, 2018년에는 문체부장관배 전국축구대회 우승에 공을 세웠던 이상호 감독은 감독으로서 첫 정상에 등극하는 기쁨을 누렸다.

특히, 이상호 감독은 누구보다 제주를 잘 아는 지도자다. 2004년 부천 SK에 입단해 2010년까지 제주에서 활약했다. 2008년에는 동아시아 축구선수권대회 국가대표로 선발되어 북한과의 2차전에서 A매치 데뷔전을 치렀다. 2010년 제주의 리그 준우승 당시 주전 측면 수비수로 활약했다.

이상호 감독은 "우리는 성장을 중요시하는 프로 산하 유스팀이다. 이렇게 선수들이 성공의 열매까지 먹게 된다면 발전 과정에 있어 더욱 자신감을 갖게 된다. 감독으로서 첫 전국대회 우승인데 앞으로 제주라는 자부심을 갖고 선수들을 위해 헌신하겠다"라고 말했다.

더불어, 제주U-18유소년팀은 감독상 이상호 감독, 최우수지도자 조원광 코치, 최우수선수상 주장 박민재(3학년), 공격상 최병욱(3학년), 베스트GK상 주승민(2학년), 베스트영플레이어상 김진호(2학년) 등 개인상까지 휩쓰는 저력을 과시했다.