[호남도민신문 = 임윤진 기자] 국립순천대학교(총장 이병운) 교수들이 2005년부터 자발적으로 운영해 온 지역 청소년 장학 모임 ‘이웃나눔회’가 한 장학생의 감동적인 소식과 함께 새로운 출발을 알렸다.

지난해 마지막 장학금 기탁을 끝으로 20년 장학 활동을 마무리하려 했지만, 장학생들과 교수들의 감사 메시지가 이어지며 나눔을 다시 이어가기로 뜻을 모았다.

그 중심에는 2016년 광영고등학교 2학년 재학 당시 이웃나눔회 장학금을 받았던 최훈표 군이 있다. 당시 어려운 가정 형편 속에서 장학생이 된 최 군은 “저에게 주신 장학금은 저와 저희 가정에 큰 힘이 되었습니다. 이 마음을 잊지 않고 앞으로 나아가겠습니다”라는 감사의 손편지를 전한 바 있다.

이후 10년이 지난 올해 2월, 최 군은 국립순천대학교 기계공학과를 졸업하며 이웃나눔회 회장인 천지연 교수실을 찾아 그간의 삶을 담은 장문의 편지를 전했다. 최 군은 “그때의 도움은 단순한 물질적 지원을 넘어 따뜻한 격려와 관심으로 제 인생이 바뀐 중요한 순간으로 남았다”며, “누군가의 믿음이 한 사람을 다시 일어서게 할 수 있다는 것을 배웠다”라며 감사의 마음을 전했다. 감사 편지는 본인의 뜻에 따라 공개되었다.

최훈표 졸업생은 대학 재학 동안 아르바이트를 병행하며 학업을 이어가는 가운데 국제구호개발 NGO 정기 후원, 180시간의 유기동물 보호 봉사활동을 실천해 왔다. 또한 창업동아리 ‘Bud Paws(버드 포우)’ 활동을 통해 친환경 반려동물 굿즈를 제작·판매하고, 그 수익100만 원 전액을 기부하는 등 ‘선한 영향력의 선순환’을 보여주어 이웃나눔회 교수들에게 깊은 감동을 전했다.

현재 취업을 준비하고 있는 최 군은 “앞으로도 기부와 봉사를 이어가며 누군가에게 의미 있는 사람이 되고 싶다”며, “10년 전 받은 도움을 삶의 기준으로 삼아 사회에 의미 있는 사람이 되겠다”고 밝혔다.

국립순천대학교 이웃나눔회는 2005년 이선하 교수(농업교육과, 초대 회장)를 시작으로 김준선 교수(산림자원학과, 2대 회장)로 이어진 교수들의 자발적 장학 모임이다. 순천·여수·광양 등 인근 지역의 경제적 어려움을 겪는 초·중·고 학생들을 대상으로 매년 800만~1,000만 원 규모의 장학금을 지원해 왔으며, 2023년부터는 사회적 사각지대에 놓인 대학생 지원까지 확대했다.

그간 130명이 넘는 교수들이 동참해 온 이웃나눔회는 학생들이 경제적 어려움을 넘어 스스로 성장해 다시 이웃을 돕는 인재로 자라도록 돕는 것을 목표로 활동해 왔다. 장학생은 지역 초·중·고 교사 또는 기관의 추천과 국립순천대학교 교수들의 이중 추천을 거쳐 단과대학 대표 교수들로 구성된 운영위원회에서 경제적 여건 등을 종합적으로 검토해 선발해 왔다.

지난해 이웃나눔회는 1,320만 원의 마지막 장학금을 대학에 기탁하며 20년간의 활동을 마무리했다. 그러나 장학생들과 참여 교수들로부터 “나눔을 계속 이어 달라”는 요청이 지속되자 고심 끝에 활동을 계속하기로 뜻 모았다. 이에 지난 15년간 간사를 맡아온 천지연 교수(식품공학과)가 회장으로 추대되고, 조현동 교수(식품영양학과)가 간사를 맡아 2026년부터 다시 장학 활동을 이어갈 예정이다.

이웃나눔회 회장 천지연 교수는 “선배 교수님들의 선한 뜻으로 시작된 작은 나눔이 올해도 어김없이 청년들의 삶을 채우고 미래를 만들고 있다”라며, “앞으로도 참여 교수님들의 따뜻한 손길이 지역 청소년의 미래를 밝히는 등불이 될 수 있도록 최선을 다하겠다”라고 말했다.

국립순천대학교 이웃나눔회의 20년 헌신의 시간은 수많은 학생의 성장과 나눔을 자양분 삼아, 이제 또 다른 20년을 향한 새로운 약속으로 이어지고 있다.